La vie vue d’en bas

ROMAN – Dès 14 ans **
de Stacey LEE
traduit de l’anglais (USA) par Alison JACQUET-ROBERT
Éditions Milan – 16,90 €

Difficile d’être chinoise dans le sud des États-Unis, à Atlanta précisément, à la fin du XIX ème siècle. Immigrés pour remplacer les esclaves noirs après leur affranchissement suite à la fin de la guerre de Sécession, ces travailleurs chinois sont encore plus discriminés par les Blancs que les Noirs. Née à Atlanta, Jo est l’une de ces Asiatiques qui doivent rester dans l’ombre. Jeune modiste très créative et habile de ses doigts, elle participe grandement au succès de sa patronne qui n’hésite cependant pas à la renvoyer, lui reprochant trop de franchise auprès des clientes blanches de la bonne société de la ville. Par chance, son ancienne maîtresse, Mrs Payne lui propose de reprendre sa place de femme de chambre auprès de Caroline, sa peste de fille, rentrée du pensionnat. C’est dans cette riche famille que travaille aussi le vieil homme qui s’occupe de Jo, Old Gin. Il est palefrenier, ce qui lui permet de soigner Sweet Potato, la jument de Jo qu’elle montait quand enfant elle était fille d’écurie. Noémie, la cuisinière noire des Payne, l’amie de Jo l’accueille et elles connaîtront de grandes victoires ensemble.

Jo et son grand-père voient la vie d’en bas car ils vivent dans un souterrain utilisé par les esclaves noirs en fuite avant la guerre. Il leur est possible d’entendre les conversations de la famille Bell qui habite au-dessus par le tuyau d’aération et Jo connaît tout d’eux. Alors, quand elle comprend que le journal Focus est menacé de faillite, elle se lance dans la rédaction anonyme d’articles provocateurs et d’un courrier des lecteurs sous le pseudonyme de Miss Sweetie. C’est un succès.

Il va sans dire que Jo, bien que chinoise, se battra pour faire évoluer la position sociale des  femmes aux côtés d’autres femmes appartenant aux minorités. Avec détermination, elle luttera pour mettre fin aux humiliations, aux injustices  que leur valait la couleur de leur peau.Car le contexte sudiste de ce roman est très réaliste et laisse imaginer la violence de la situation et les trafics d’influence dans une société blanche refermée sur elle-même.

Jo est tellement inventive qu’elle entraîne le lecteur dans une suite d’aventures et d’expériences inattendues. De nombreux chapitres commencent par une chronique amusante de cette journaliste secrète. Et quand on a l’impression que le roman s’essouffle un peu et qu’il s’oriente vers une fin plus attendue, l’auteure recrée du suspense. Un bel exemple de force morale chez cette héroïne de 17 ans et une lecture qui nous tient en haleine